Le problème dont part cette étude est la définition du cadre de référence de l'histoire du droit international telle que Carl Schmitt l'écrit dans ses textes courts et dans Le nomos de la terre (1950). Les sujets du droit international sont-ils les empires, comme le juriste allemand l'affirme en 1939 dans sa célèbre conférence sur les grands espaces ? Ou est-ce la théorie de l'impérialisme qui permet le mieux de comprendre les rapports de force à l'échelle planétaire ? On montre que deux lignes d'analyse distinctes se laissent ressaisir dans le corpus schmittien : une ligne théologique sur l'empire, identifié à la figure paulinienne du katechon et une ligne juridico-économique sur l'impérialisme.
