Paradoxalement, l’adjectif « exemplaire » est aussi bien le signe de l’exceptionnel que celui de la banalité en série. Le philosophe considérera qu’il s’agit ici de deux « conformités », l’une créatrice d’excellence (incarnation d’un idéal éthique), l’autre de normalité ou de massification. La question devient donc de savoir si la démocratie moderne de masse sait faire une place aux « conduites exemplaires », jadis attribuées aux aristocraties ? Comme le suggère Tocqueville, il faut distinguer, quand nous parlons de « nos semblables » entre l’aspiration à valeur éthique et l’imitation concurrentielle ; l’une est spirituelle, l’autre imaginaire et spéculaire. La démocratie moderne ne favorise pas l’excellence, mais elle peut la reconnaître, y compris, parfois, jusqu’aux manifestations d’héroïsme.
